In Nederland en Vlaanderen verplaatst Sinterklaas zich vaak op een schimmel, een paard met haar dat geheel of grotendeels wit of lichtgrijs is. Het rijden van Sinterklaas op een schimmel kan zijn ontleend aan de Germaanse God Wodan, die zich op een achtbenig wit dier door de lucht heeft verplaatst.
Een andere verklaring van het gebruik van een schimmel door de Sint is, dat voorname personen, zoals vorsten, zich op een paard laten zien. Op een paard gezeten, doet de ruiter verheffen boven de mensen op de grond en hierdoor wordt ook een beter uitzicht verkregen. De schimmel bij Sint-Nicolaas kan ook gekomen zijn door de god Wodan die op en wit paard rijdt en ook de schilderkunst over Sint-Maarten, kan aanleiding zijn voor het gebruik van de schimmel in de sinterklaastijd. In de iconografie na de kruistochten, wordt Sint-Maarten op een wit paard weergegeven. Martinus van Tours (±316-397), is officier in het leger. Op een winterse dag ziet hij, bij een stadspoort van de Franse stad Amiens, een bedelaar. Aangezien hij niets bij zich heeft, pakt hij zijn zwaard en snijdt de helft van zijn mantel af. Vervolgens geeft hij het deel van de mantel aan de bedelaar. Later is Martinus bisschop van Tours (371-397).
In de middeleeuwen is het voorschrift voor bisschoppen om op reis op een paard te gaan. Als een bisschop een intocht heeft in een stad is het voorgeschreven dat hij een witte mijter op het hoofd heeft en een witte koorkap (korte mantel) draagt. Voor het paard is het een wit kleed op de rug hebben, waarop de bisschop zit. Dit kan ook een verklaring zijn dat Sinterklaas op een schimmel rijdt.
De schimmel, komt niet vaak voor, maar het paard kan heel snel zijn, want in de sport heeft een schimmel unieke prestaties geleverd. In de geschiedenis van de paardensport zijn er opzienbarende overwinningen van schimmels. In 1868 en 1871 wint “The Lamb”, als eerste schimmel, de Engelse Grand National op de renbaan van de Aintree Racecourse, nabij Liverpool. Sinds 1839 is dit de beroemdste hindernisrace in Engeland. Een andere schimmel, die de Grand National heeft gewonnen, is het paard met de typerende naam “Nicolaus Silver” in 1961 en “Neptune Collonges” in 2012.
Schimmels hebben zich ook onderscheiden in de Engelse Epsom Downs Racecourse, de Epsom Derby, de meest prestigieuze derby in Surrey. De winnende schimmels waren “Gustavus” in 1821, “Tagalie” in 1912, “Mahmoud” in 1936 en “Airbone” was de laatste in 1946. De algemene term “derby” is afkomstig van de Epsom Derby, die sinds 1780 wordt gehouden.
Het witte paard van Sinterklaas is een gezond, snel, sterk en trouw dier. De schimmel draagt de Sint al vele tientallen jaren over daken, pleinen en in straten met veel publiek. Gezeten op zijn schimmel torent Sinterklaas boven de menigte uit en daardoor is Sinterklaas goed zichtbaar.
Het witte paard van Sinterklaas is niet alleen gezond en sterk, maar ook in uitstekende conditie. Het draagt de Sint langs duizenden mensen die staan te kijken, zoals bij een intocht of lampionnenoptocht. Ook rijdt het dier over daken. De schimmel laat de Sint zweven en daarbij toont het paard zachte, maar waakzame ogen.
In menige plaats komt de Sint aan met een boot en vervolgens stapt hij op een schimmel. Dit geeft steeds een vertrouwd beeld. Ook gaat Sinterklaas zich veelal op de schimmel verplaatsen, als hij een rijtour maakt of meerijdt in een stoet. Daarna gaat de trouwe viervoeter terug naar de stal.
Het gebeurt dat er rekening wordt gehouden met het paard van Sinterklaas, als de goedheiligman op bezoek komt. Er is dan een ruimte op straat voor de edele viervoeter gereserveerd.
De behulpzame viervoeter van Sinterklaas heeft in Nederland heel wat namen gedragen. Halverwege de 20e eeuw heeft het de naam Bianca. Ook komt dan de naam Majestuoso voor. Aan het eind van die eeuw heet het paard van Sinterklaas Amerigo. De naam Amerigo is van toepassing in de periode 1990-2018. Als dit paard na jaren met pensioen gaat wordt in 2019 de opvolger Ozosnel genoemd. De naam “Ozosnel” komt uit het lied “Hoor de wind waait door de bomen”. Sinterklaas spreekt meermaals van “trouwe vriend” en “mijn schimmeltje”. In Vlaanderen is de naam van het paard van Sinterklaas sinds 1992 “Slecht-Weer-Vandaag”.
Soms doet in grote winkels een nagemaakte schimmel dienst als aandachttrekker om de verkoop van geschenken te stimuleren.
~~~