Bari ligt in het zuiden van Italië, aan de Adriatische Zee. Het is een grote kuststad met een haven, vliegveld, monumentale gebouwen en telt zo’n 350.000 inwoners.
~~~
Bari is de hoofdstad van de regio Apulië en heeft een centrum dat rijk is aan historie. Bari is gesticht zo’n 1500 jaar vóór Christus door Illyriërs; een Indo-Europees volk dat ten westen van de Balkan woont. Rond 400 vóór Christus wordt Barium, de oude naam voor Bari, een Romeinse “municipium”; een door Romeinen ingelijfde stad met enige juridische zelfstandigheid. Na de Romeinen komen heersers, zoals Goten, een Oost-Germaans volk, en Arabieren.
In 1087 verdrijven de Normandiërs de Byzantijnen en komt het geraamte van Nicolaas in Bari. In 1119 is Bari enkele jaren zelfstandig, maar in 1131 komt de stad in handen van het Rijk van Sicilië (1130-1816). In 1282 verandert de heerschappij over Bari opnieuw en komt de stad bij het Koninkrijk Napels (1282-1815); een staat in het zuiden van het Italiaanse schiereiland. Hieruit volgt dat de plaats een historie kent van ruim 3500 jaar.
~~~
Het oude, middeleeuwse centrum van de stad staat bekend als “Bari Vecchia” en telt heel wat verrassende steegjes en uitnodigende pleintjes. In dit centrale deel van de middeleeuwse stad (“Citta Vecchia”) staat de imposante basiliek die is toegewijd aan de Heilige Nicolaas; de prachtige “Basilica di San Nicola” en deze dateert uit de 11e en 12e eeuw. In dit grote godshuis bevinden zich de stoffelijke resten van Nicolaas van Myra, die in 1087 door Barinezen zijn overgebracht van Myra naar Bari.
Het historische stadsdeel heeft nog meer te bieden als het kasteel “Normanno Svevo”, kathedraal en vestigingmuren. In het oude centrum van de stad zijn vele cafés en restaurants. Ook is verse oortjespasta in kleine vormen (“orechiette”) en grotere (“orecchioni”) verkrijgbaar. In het moderne stadscentrum is een groot aanbod aan winkels.
~~~
In de hoek van het plein voor de Sint-Nicolaasbasiliek staat een orthodox beeld van Nicolaas. Dit bronzen standbeeld is in 2003 geschonken, namens Rusland, door president Vladimir Poetin (1952). Het grote beeld is gemaakt door Zurab Konstantinovich Tsereteli (1934-2025), een in Georgië geboren, veelzijdig kunstenaar.
~~~
Het grote voetbalstadion is uit 1991 en draagt de naam “San Nicola”.
~~~
Een bijzondere gebeurtenis doet zich voor in de Tweede Wereldoorlog (1939-1945), waarin de plaats meermaals is gebombardeerd door geallieerden en Duitsers. In deze oorlog heeft de Duitse luchtmacht op 2 december 1943 met meer dan 100 toestellen, in en rond het reeds door de geallieerden bevrijde Bari, bijna 30 schepen, haveninstallaties en delen van de stad vernietigd. De Duitsers brengen met name de haven grote schade toe om de aanvoer van goederen en oorlogsmaterieel te voorkomen. Het Amerikaanse vrachtschip SS John Harvey is, met een enorme ontploffing, ook tot zinken gebracht. Deze boot had een geheime lading van 2000 bommen met mosterdgas aan boord en vele Amerikanen, Britten en Italianen zijn op mysterieuze wijze omgekomen. De oorzaak is onbekend, want de zaak wordt in de doofpot gestopt. Een kort onderzoek toont aan dat velen slachtoffers brandwonden hebben. Dit komt door de neerslag van de wolken van de ontploffingen door het bombardement, die de huid aantasten. De veronderstelde oorzaak is dat een schip met gifgas is gebombardeerd en dat daardoor de brandwonden zijn ontstaan. Door de explosie komen giftige wolken van zwavel-mosterddamp boven de haven vrij. Vloeibare mosterd komt in het water. Hierdoor worden velen geïnfecteerd en krijgen klachten als gezwollen ogen, pijn door brandwonden en mysterieuze sterfgevallen volgen. Autopsie leverde het bewijs op dat de celdeling is vertraagd en dat het aantal witte bloedlichaampjes drastisch is gedaald.
Uit het onderzoek van de ramp is uiteindelijk vast komen te staan dat mosterd op de celdeling effect heeft en kan worden gebruikt om snel vermenigvuldigende, kwaadaardige witte bloedcellen te remmen. De volgende fase is, aantonen dat stikstof-mosterd tumoren kan doen krimpen. Hierdoor worden onderzoekers op de weg gebracht naar het toepassen van chemo bij kankerpatiënten. Indirect heeft het laten exploderen van het schip John Harvey miljoenen levens gered.
In 1959 wordt bekend gemaakt dat gifgas van de boot John Harvey is vrijgekomen door het vernietigen van het chip. Pas in 1967 is dit officieel bekend gemaakt, nadat een uitgebreid onderzoek heeft plaatsgevonden. Door het grote drama en het latere onderzoek van de slachtoffers zijn wetenschappers op het idee gekomen van het toepassen van stikstofmosterd bij chemotherapie voor kankerpatiënten. Dat dit juist in Bari is gebeurd, de plaats waar de heilige Nicolaas verblijft, de man die vele mensen heeft gered en dit nog steeds doet.
~~~